Mary Elizabeth Barber (5 de enero de 1818 - 4 de septiembre de 1899) fue una científica aficionada pionera del siglo XIX nacida en Gran Bretaña. Sin educación formal, se hizo un nombre en botánica, ornitología y entomología . También fue una consumada poeta y pintora, e ilustró sus contribuciones científicas que fueron publicadas por sociedades científicas como la Royal Entomological Society de Londres , el Royal Botanical Gardens de Kew y la Linnean Society de Londres .
Barber nació como Mary Elizabeth Bowker en South Newton, Wiltshire , el 5 de enero de 1818. Fue la novena de once hijos y la primera hija deAnna Maria Bowker de Gateshead y Miles Su padre era un criador de ovejas moderadamente rico y poseía su propio negocio de procesamiento de lana. En 1820 trasladó a su familia a Cape Colony , Sudáfrica , junto con otros colonos británicos que deseaban aprovechar la oferta del gobierno sudafricano de 100 acres de tierra por cada hombre mayor de 18 años. La familia Bowker recibió tierras. en Albany, cerca de Grahamstown. Aquí Bowker instaló una escuela para sus hijos y los de estos trabajadores, y su afinidad por la historia natural influyó mucho en las lecciones que recibieron los niños.
Mary y sus hermanos compartían el amor por la historia natural, pero fue la publicación en 1838 del libro Los géneros de plantas sudafricanas, ordenados según el sistema natural del botánico irlandés William Henry Harvey lo que cambió su vida. Quedó fascinada por los capítulos sobre la estructura de las plantas y el sistema de clasificación linneano , y respondió a la solicitud del autor de especímenes para poder comenzar a documentar la flora del Cabo. Su correspondencia continua con Harvey tuvo lugar durante una época en la que generalmente no se aceptaba que las mujeres participaran en debates científicos; de hecho, al principio no reveló el hecho de que era mujer. Disfrutó de una libertad sin precedentes a este respecto, en parte porque fue liberada de la cultura victoriana relativamente restrictiva de su país de origen, pero también por el estímulo de su padre y los ideales previctorianos ( georgianos ) generalmente relajados que llevaba de una época. cuando las mujeres disfrutaban de una voz más libre. Se convirtió en una de las principales proveedoras de plantas de Sudáfrica para Harvey y también lo ayudó a nombrar y clasificar numerosas especies. Durante una correspondencia de casi 30 años, le envió a Harvey aproximadamente 1.000 especies con notas sobre cada una. También estableció correspondencia con el botánico británico Joseph Dalton Hooker .
En 1842 se casó con Frederick William Barber, un químico analítico que había establecido una granja en Sudáfrica. Tuvieron dos hijos y una hija. Barber fue la abuela del escultor Ivan Mitford-Barberton.
Barber hizo contribuciones sustanciales a la ciencia botánica de la época a través de sus colecciones y observaciones científicas de la flora y fauna de Sudáfrica. Esto dio lugar a que varias especies de plantas recibieran su nombre. Ella y su hermano menor, el naturalista James Henry Bowker , enviaron muchas especies de plantas previamente desconocidas al herbario del Trinity College de Dublín y al Real Jardín Botánico de Kew.
El Aloidendron barberae (árbol de aloe) fue descubierto por primera vez por Barber, que recolectaba plantas en el antiguo Transkei de Sudáfrica. Envió especímenes de la planta y sus flores al Real Jardín Botánico de Kew, donde en 1874 William Turner Thiselton-Dyer (1843-1928) le dio el epíteto específico en su honor. Además, descubrió el Lotononis barveyi (la belleza de la señora Barber), que lleva su nombre.
Barber desarrolló un interés por la entomología mientras su marido participaba en la guerra de guerrillas en curso entre los colonos y los africanos nativos. Con su hermano, James Henry Bowker, comenzó a documentar polillas y mariposas africanas y se puso en contacto con el entomólogo Roland Trimen (1840-1916) en 1863 para compartir sus descubrimientos. Se informa que sus observaciones contribuyeron a las deliberaciones de Charles Darwin sobre el papel de las polillas en la polinización de las orquídeas. Barber conoció a Charles Darwin gracias a Roland Trimen, un colega entomólogo británico en Sudáfrica en 1863. Barber intercambió cartas y observaciones con Darwin y otros naturalistas de su red científica.
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Mary Elizabeth Barber: Duvernoia adhatodoides 1867, acuarela |
Las contribuciones de Barber a la ciencia finalmente fueron recompensadas en 1878 con una invitación para convertirse en miembro de la Sociedad Filosófica Sudafricana, un honor singular en ese momento. La Linnean Society de Londres no dio la bienvenida a mujeres como miembros hasta 1905, lo que enfatiza la naturaleza progresista de esta sociedad sudafricana y el impacto que Barber había tenido en su disciplina. Su respuesta a esta invitación resume las actitudes de la época:
Barber se unió a la Sociedad Filosófica Sudafricana el 26 de junio de 1878. Su artículo sobre los colores peculiares de los animales en relación con sus hábitos de vida se publicó ese mismo año. Este artículo fue escrito en respuesta a un artículo de Alfred Russel Wallace en el que debatía la teoría de Darwin sobre la elección femenina en la selección sexual. Barber apreció plenamente (y tuvo observaciones para demostrarlo) que las hembras eligen a los machos en función de sus fenotipos : cortejos vistosos, plumaje brillante.
Luego se convirtió en la primera mujer miembro de la Ornithologischer Verein de Viena, la principal sociedad ornitológica de Austria, y varios artículos suyos fueron traducidos al húngaro.
En la década de 1850, Barber ayudó a su hermano mayor, Thomas Holden Bowker, en su trabajo de acumular la primera colección de restos de la Edad de Piedra en Sudáfrica. En la década de 1870, Barber escribió una colección de artículos sobre el descubrimiento de diamantes y oro en Sudáfrica. También ilustró escenas de los campos de diamantes en varios cuadros.
Barber finalmente consiguió suficiente dinero para financiar una visita a Europa en 1889, donde recorrió el Real Jardín Botánico de Kew por primera vez, además de visitar a amigos científicos de toda Europa. Murió en Pietermaritzburg , en 1899.
