Jackie Kay nació en Edimburgo, Escocia, en 1961, hija de madre escocesa y padre nigeriano. Fue adoptada de bebé por una pareja escocesa blanca, Helen y John Kay, y creció en Bishopbriggs, un suburbio de Glasgow. La adoptaron en 1961, tras haber adoptado a su hermano, Maxwell, unos dos años antes. Jackie también tiene hermanos que fueron criados por sus padres biológicos.
Su madre adoptiva era la secretaria escocesa de la Campaña por el Desarme Nuclear y su padre adoptivo trabajaba a tiempo completo para el Partido Comunista y se presentó como candidato a miembro del Parlamento. De niña, Kay sufrió racismo por parte de otros niños y profesores en la escuela.
Aunque inicialmente pensó en ser actriz, decidió centrarse en la escritura después de que Alasdair Gray, artista y escritor escocés, leyera su poesía y le dijera que escribir era a lo que debía dedicarse. Estudió inglés en la Universidad de Stirling y su primer libro de poesía, parcialmente autobiográfico, The Adoption Papers, se publicó en 1991 y ganó el Premio Saltire Society Scottish First Book Award y el Premio del Consejo de las Artes de Escocia en 1992. Se trata de una colección de poemas con múltiples voces que aborda la identidad, la raza, la nacionalidad, el género y la sexualidad desde la perspectiva de tres mujeres: una niña birracial adoptada, su madre adoptiva y su madre biológica. Entre sus otros premios se incluyen el Premio Somerset Maugham de 1994 por Other Lovers y el Premio Guardian de Ficción por Trumpet, inspirado en la vida del músico de jazz estadounidense Billy Tipton, un hombre transgénero.
En 1997, Kay publicó una biografía de la cantante de blues Bessie Smith, que fue reeditada en 2021. Una versión abreviada, leída por la autora, fue elegida como Libro de la Semana por BBC Radio 4 la última semana de febrero de 2021. Kay escribe extensamente para teatro (en 1988, su obra Twice Over fue la primera de una autora negra producida por el Gay Sweatshop Theatre Group), cine y literatura infantil. Su drama The Lamplighter explora el comercio transatlántico de esclavos. Fue emitido por BBC Radio 3 en marzo de 2007, producido por Pam Fraser Solomon, durante una temporada que conmemoraba el bicentenario de la Ley de Comercio de Esclavos de 1807,[ y se publicó en forma impresa como poema en 2008.
En 2010, Kay publicó Red Dust Road, un relato de su búsqueda de sus padres biológicos, quienes se conocieron cuando su padre era estudiante en la Universidad de Aberdeen y su madre enfermera. El libro fue adaptado al teatro por Tanika Gupta y se estrenó en agosto de 2019 en el Festival Internacional de Edimburgo, en una producción del National Theatre of Scotland y HOME, en el Royal Lyceum Theatre de Edimburgo.
Actualmente es catedrática de Escritura Creativa en la Universidad de Newcastle e investigadora cultural en la Universidad Caledonian de Glasgow. Kay reside en Manchester. Participó en el proyecto «Sixty-Six Books» del Bush Theatre en 2011, con una obra basada en el libro de Ester de la Biblia del Rey Jacobo.En octubre de 2014, se anunció su nombramiento como rectora de la Universidad de Salford y como escritora residente de la universidad a partir del 1 de enero de 2015.
En marzo de 2016, Kay fue nombrada próxima Poeta Nacional de Escocia (Scots Makar), sucediendo a Liz Lochhead, cuyo mandato finalizó en enero de 2016.
Fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) en la lista de honores del cumpleaños de la Reina de 2006 por sus servicios a la literatura, y Comendadora de la Orden del Imperio Británico (CBE) en la lista de honores de Año Nuevo de 2020, también por sus servicios a la literatura. Kay figuró en la lista de las 100 Mujeres de la BBC, anunciada el 23 de noviembre de 2020.
En septiembre de 2024, se anunció que la Biblioteca Nacional de Escocia había adquirido el archivo literario de Kay.
En junio de 2025, Kay dirigirá el Simposio de Alfabetización de Salford en la Universidad de Salford. Se trata de la conferencia inaugural cuyo objetivo es fomentar la lectura entre los jóvenes. La conferencia forma parte de la campaña del National Literacy Trust para aumentar los índices de alfabetización en todo Salford.
Kay es lesbiana.[ En su juventud dio a luz a un hijo, Matthew (cuyo padre es el escritor Fred D'Aguiar), y posteriormente mantuvo una relación de 15 años con la poeta Carol Ann Duffy. Durante esta relación, Duffy tuvo una hija, Ella, cuyo padre biológico es el también poeta Peter Benson.
Obras seleccionadas
The Adoption Papers, Bloodaxe Books, 1991, (poesía)
Other Lovers, Bloodaxe Books, 1993, (poesía)
Off Colour, Bloodaxe Books, 1998, (poesía)
Trumpet (ficción – 1998); Random House Digital, Inc., 2011,
La rana que soñó que era cantante de ópera, Bloomsbury Children's Books, 1998,
Dos son multitud, Puffin Books, 1994,
Bessie Smith (biografía – 1997), Faber & Faber, 2021,
¿Por qué no dejas de hablar? (ficción – 2002); Pan Macmillan, 2012,
Strawgirl, Macmillan Children's, 2002,
Life Mask, Bloodaxe Books, 2005, (poesía)
Wish I Was Here (ficción – 2006); Pan Macmillan, 2012,
Darling: New & Selected Poems, Bloodaxe Books, 2007, (poesía)
The Lamplighter, Bloodaxe Books, 2008, (poesía/obra de radio)
Red, Cherry Red, Bloomsbury Publishing Plc, 2007,
Maw Broon Monologues (2009) (finalista del Premio Ted Hughes a la Mejor Obra Nueva en Poesía)
Red Dust Road: An Autobiographical Journey. Atlas and Company. 2011. . Jackie Kay. (Memorias)
Fiere, Pan Macmillan, 2011, (poesía)
Reality, Reality, Pan Macmillan, 2012,
The Empathetic Store, Mariscat Press, 2015, (poesía)
Bantam, Pan Macmillan, 2017, I (poesía)
"The Writing Life", en The Women Writers Handbook, Aurora Metro Books, 2020, ISBN 978-1912430338
May Day, Picador, 2024, (poesía)
Otros poemas utilizados en el programa de estudios GCSE Edexcel
Reconocimientos
1991: Premio Eric Gregory
1992: Mejor Primera Novela Escocesa del Año, The Adoption Papers
1994: Premio Somerset Maugham, Other Lovers
1998: Premio Guardian de Ficción, Trumpet
2000: Premio Literario Internacional de Dublín (finalista), Trumpet
2000: Premio Literario Lambda de Literatura Transgénero, Trumpet
2002: Elegida miembro de la Royal Society of Literature
2003: Premio Cholmondeley
2006: MBE, Servicios a la Literatura
2007: Premios Británicos del Libro: Escritora del Año deciBel
2009: Mejor Libro Escocés del Año (finalista), The Lamplighter
2011: Mejor Libro Escocés del Año (finalista), Fiere
2011: Premios Costa del Libro (finalista), Fiere
2011: Premio PEN/Ackerley (finalista), Red Dust Road
2011: Premio Libro del Año del Scottish Mortgage Investment Trust (categoría No Ficción), Red Dust Road
2016: Elegido miembro de la Royal Society of Edinburgh
2016: The Scots Makar
2020: CBE, Servicios a la Literatura
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